Enfant hypersensible ou particularités sensorielles : comment faire la différence ?

Imaginez Jules, 6 ans. Le matin, il change trois fois de chaussettes parce que « la couture gratte ». À midi, il se bouche les oreilles à la cantine (la cafétéria, au Québec). Le soir, il pleure devant un dessin animé un peu triste. Sa petite sœur, elle, grimpe sur tout, se jette sur le canapé et ne semble jamais sentir ses bosses. Deux enfants, deux façons très différentes de vivre les sensations.

Face à ces réactions, beaucoup de parents se demandent : est-ce un caractère sensible, ou le signe d'un trouble ? La réponse tient en une distinction importante, souvent mélangée sur Internet : la haute sensibilité est un tempérament, tandis que les particularités sensorielles sont des réactions inhabituelles aux sensations, qui peuvent gêner le quotidien. Voici comment les distinguer, ce qui aide à la maison, et quand consulter.

La haute sensibilité, qu'est-ce que c'est ?

La haute sensibilité (en anglais, « sensory processing sensitivity ») a été décrite dans les années 1990 par la psychologue Elaine Aron. Il s'agit d'un trait de tempérament : une manière de percevoir et de traiter les informations en profondeur. L'enfant très sensible remarque les petits détails, est touché par les ambiances et l'humeur des autres, réfléchit avant d'agir et peut être vite submergé quand il se passe beaucoup de choses à la fois.

Ce n'est ni un trouble du neurodéveloppement, ni un diagnostic médical. Les chercheurs soulignent même que ce trait a deux faces : ces enfants réagissent plus fortement à un environnement stressant, mais profitent aussi davantage d'un environnement chaleureux et soutenant. Pour les enfants et les adolescents, l'échelle HSC (« Highly Sensitive Child »), mise au point par Michael Pluess et ses collègues en 2018, compte douze questions. Dans l'étude qui l'a construite, menée au Royaume-Uni auprès de jeunes de 8 à 19 ans, le groupe le plus sensible réunissait environ 20 à 35 % des participants.

Et les particularités sensorielles ?

Les particularités sensorielles concernent la façon dont le cerveau enregistre et règle les sensations : bruits, lumières, odeurs, goûts, toucher, mais aussi mouvement et position du corps. L'ergothérapeute Winnie Dunn a décrit plusieurs grands profils, que l'on peut résumer ainsi :

• L'hyperréactivité : les sensations arrivent trop fort. Le sèche-mains fait mal aux oreilles, une étiquette devient insupportable, certaines textures d'aliments donnent des haut-le-cœur.
• L'hyporéactivité : les sensations arrivent trop faiblement. L'enfant ne remarque pas qu'il a le visage sale, semble peu sentir le froid ou la douleur, n'entend pas qu'on l'appelle.
• La recherche sensorielle : l'enfant a besoin de beaucoup de sensations pour se sentir bien. Il saute, tourne, se cogne, touche tout, mâchouille ses cols et ses crayons.

Selon Winnie Dunn, chacun de nous a un peu de chacun de ces profils : ce qui compte, c'est leur intensité et leur retentissement. Ces particularités sont loin d'être rares : dans une étude américaine menée auprès d'enfants de 7 à 11 ans, 16 % des parents disaient qu'au moins quatre sensations liées au toucher ou aux bruits gênaient leur enfant (Ben-Sasson et coll., 2009).

Quel lien avec le TSA et le TDAH ?

Les particularités sensorielles sont fréquentes dans les troubles du neurodéveloppement. Dans le DSM-5-TR, le manuel de référence de l'Association américaine de psychiatrie, l'hyper- ou l'hyporéactivité aux sensations fait partie des critères du trouble du spectre de l'autisme (TSA). Elles sont aussi plus fréquentes chez les enfants qui ont un TDAH que chez les autres enfants, et se rencontrent dans le trouble développemental de la coordination et les troubles anxieux.

Un enfant très sensible n'a donc pas forcément de TND. Mais l'inverse est vrai aussi : regarder dans les yeux, bien parler et avoir des amis n'exclut pas un TSA, surtout chez les filles et chez les enfants qui compensent en s'adaptant de toutes leurs forces à l'école. Si la sensibilité s'accompagne d'autres difficultés (communication, relations, attention, gestes), un bilan permet d'y voir clair.

À noter : le « trouble du traitement sensoriel » ou « trouble de l'intégration sensorielle », dont on entend souvent parler, ne figure pas comme diagnostic à part entière dans le DSM-5-TR. Dès 2012, l'Académie américaine de pédiatrie estimait qu'en l'absence de cadre diagnostique reconnu, ce diagnostic ne devrait généralement pas être posé seul, et qu'il fallait toujours rechercher d'autres troubles du développement. Cela n'enlève rien à la réalité des difficultés : elles méritent d'être comprises et accompagnées.

Comment faire la différence au quotidien ?

Aucune étiquette ne se pose à la maison. Mais quatre questions simples aident à y voir plus clair : l'intensité (la réaction est-elle démesurée par rapport à la situation ?), le retentissement (empêche-t-elle de manger, de s'habiller, de dormir, d'apprendre, de jouer avec les autres ?), la flexibilité (l'enfant peut-il s'adapter avec un peu d'aide, ou tout aménagement échoue-t-il ?) et la fatigue (lui faut-il des heures pour récupérer après l'école ou une sortie ?).

Un enfant peut d'ailleurs cumuler les deux : être très sensible sur le plan émotionnel et avoir des particularités sensorielles marquées. Plutôt que de chercher la bonne case, observez ce qui coûte à votre enfant, à quels moments, et ce qui le soulage.

Qu'est-ce qui aide à la maison ?

• Prévenir avant les situations chargées (fête, magasin, repas de famille) et prévoir une porte de sortie.
• Offrir un coin calme : lumière douce, coussins, casque anti-bruit à disposition.
• Choisir les vêtements avec lui : doux, sans étiquettes, portés et lavés avant la rentrée.
• Adapter le brossage des dents : brosse souple, dentifrice au goût moins fort, un minuteur visuel ou une chanson pour savoir quand c'est fini.
• Donner du mouvement à l'enfant qui en cherche : porter les courses, pousser le panier, sauter sur un coussin, grimper au parc.
• Accueillir l'émotion avant de raisonner, et ne jamais forcer une exposition : on avance par petits pas, avec son accord.

Quand consulter, et qui ?

Consultez si les réactions sensorielles pèsent sur la vie quotidienne : repas très limités, habillage ou toilette qui tournent chaque jour à la crise, sommeil perturbé, grande fatigue après l'école, isolement. Consultez aussi si d'autres signes s'y ajoutent : retard de langage, difficultés dans les relations, inattention, maladresse marquée.

• Le médecin de famille ou le pédiatre : vérifier l'audition, la vue et l'état de santé général, puis orienter.
• L'ergothérapeute, et en Europe aussi le psychomotricien : établir un profil sensoriel, souvent à l'aide de questionnaires comme le Profil sensoriel de Winnie Dunn, et proposer des aménagements concrets.
• Le psychologue, si la sensibilité s'accompagne d'anxiété, de tristesse ou de difficultés avec les autres.
• Un bilan de TND (neuropsychologue, pédopsychiatre, équipe spécialisée) si d'autres signes évoquent un TSA, un TDAH ou un trouble de la coordination.

Si l'on vous propose une thérapie d'intégration sensorielle, sachez que les recherches sur son efficacité restent limitées. N'hésitez pas à demander au professionnel quels sont les objectifs, combien de temps durera l'essai, et comment vous verrez ensemble si votre enfant progresse.

Votre enfant n'a pas besoin d'une étiquette pour être compris. Ce qu'il lui faut, c'est un adulte qui prend ses sensations au sérieux, sans les dramatiser ni les balayer d'un « ce n'est rien ». En observant, en aménageant et en demandant un avis quand le quotidien devient trop lourd, vous l'aidez à apprivoiser un monde parfois trop fort, et à découvrir aussi la richesse de sa façon de le percevoir.